국내 연구진에 의해 새로운 치매 유발 유전자가 발견됐다.

교육과학기술부는 서울대 의과대학 서유헌 교수 연구팀이 새로운 치매 유발 유전자인 S100a9(calgranulin B)를 세계 최초로 발견했다고 21일 발표했다.

이번 연구는 교육과학기술부와 한국연구재단이 추진하는 ''리더연구자지원사업 중 창의적 연구''와 ''신기술융합형 성장동력사업'' 등의 지원을 받아 수행됐다.

연구팀은 치매 환자의 뇌에서 S100a9 유전자의 발현이 증가되고 있다는 것과 SiRNA를 처치하면 치매 발병 가능성이 현저하게 줄어든다는 사실을 밝혀냈다.

치매 유발 형질 전환 쥐의 뇌 조직으로부터 유전자 칩 어레이 방법으로 비정상적 발현이 증가되고 있는 S100a9 유전자를 발견하고, 이 유전자가 치매 환자의 뇌에서도 상당부분 발현이 증가되고 있다는 사실을 확인했다.

또한 S100a의 메신저RNA(mRNA)를 억제하는 작은 억제성 RNA(Small interfering RNA; SiRNA)를 처치하면, 세포 내 칼슘(Ca2+)과 심장혈관 질환-인슐린저항성당뇨병을 유발하는 것으로 알려진 ''염증성 사이토카인'', 세포독성물질인 ''자유유리산소기''가 현저하게 줄어든다는 사실도 알아냈다.

더불어 치매 모델로 형질이 전환된 쥐의 뇌에 shRNA를 주입한 결과, 치매 발생이 상당부분 억제된다는 사실도 밝혀냈다.

shRNA를 주입하자 치매의 가장 큰 증세인 ''기억력 감퇴''가 방지되었을 뿐만 아니라, 뇌 세포 속에 다량 존재하는 베타 아밀로이드와 C단 단백질의 침착으로 인한 ''신경반 형성'' 및 독성으로 인한 ''신경 세포 사멸''이 현저히 감소된 것을 확인했다.

서유헌 교수는 "S100a9를 억제하는 물질이 치매 발병을 저해하거나 완화시킬 수 있다는 사실은 이를 응용한 새로운 치매 치료제 개발의 가능성을 열었다는 것을 시사한다"고 설명했다.

이번 연구 결과는 PLoS Biology와 PLoS Medicine의 자매지인 온라인 전문저널 ''PLoS ONE'' 1월 21일자에 게재된다.

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